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Mar 21, 2023

Colocar fábricas no espaço pode reverter o pernicioso declinismo da Grã-Bretanha

O Reino Unido tem o que é preciso para conquistar o espaço – mas nossa experiência é atendida

O Reino Unido tem tudo para conquistar espaço – mas nossa expertise é recebida com indiferença

Fábricas no espaço? A própria ideia parece ficção científica bizarra, ou talvez outra ressaca da era do dinheiro bobo, junto com bangers veganos e criptomoedas.

Por mais improvável que pareça, a ideia pode se tornar realidade em breve, a partir de um começo humilde em uma propriedade industrial nos arredores de Cardiff.

Na verdade, se a Virgin Orbit de Richard Branson não tivesse caído no mar em janeiro, já teríamos um pequeno protótipo de fábrica britânica zunindo sobre nossas cabeças, feito pela start-up Space Forge, com sede em Cardiff.

Colocar uma fábrica em órbita não é pouca coisa–é complicado e caro, o que, por sua vez, significa que o "chão de fábrica" ​​deve ser minúsculo.

As primeiras unidades do Space Forge têm aproximadamente o tamanho de um forno de micro-ondas, mas uma planta do tamanho de uma geladeira está nos planos. O espaço também é um local um tanto remoto, então as empilhadeiras não podem simplesmente aparecer com suprimentos ou peças de reposição. E o que quer que você faça deve ser recuperado, de alguma forma.

A razão é, na verdade, economia muito simples. Se o que você produz em sua pequena fábrica orbital é muito valioso, pode valer a pena enviá-lo e, em seguida, recuperar as mercadorias.

E essa é a lógica por trás da fabricação espacial. Ajuda que o custo de colocar algo em órbita tenha caído radicalmente, graças a um boom liderado pelo setor privado em veículos de lançamento e design e produção de satélites.

Com as primeiras gerações de satélites, o custo do estacionamento era de cerca de US$ 1 milhão por quilo de carga útil. Há uma década, era de US$ 35.000. Agora está abaixo de $ 5.000. A indústria foi revolucionada.

Em segundo lugar, se você pode operar no vácuo e em uma gravidade muito fraca, pode começar a fazer coisas incríveis que não pode fazer na Terra, como produzir alguns materiais muito exóticos e avançados. O carboneto de silício de grau mais alto pode chegar a US$ 80.000 por kg. A microgravidade do espaço, um vácuo, é um ótimo lugar para fazer o material.

“Os materiais que produziremos são o açafrão do mundo dos semicondutores – você só precisa de uma pequena quantidade para ter um grande impacto”, diz o executivo-chefe e cofundador da Space Forge, Joshua Western.

Os cristais mais puros feitos no espaço são muito mais eficientes, portanto, para um produto como uma estação base 5G, o material feito no espaço pode se pagar em meses e gerar grandes economias em uma década, explica Western.

Os cabos de fibra ótica fabricados na Estação Espacial Internacional provaram o caso de negócios: são superiores a qualquer coisa feita na Terra.

Esta é uma história que combina dois setores que, de acordo com nossas elites de laptops, nem deveriam existir: um setor espacial e de manufatura.

Ambos estão profundamente fora de moda há décadas. O que é uma pena, pois cada um produz empresas com margens altas e empregos bem remunerados. E nós nos destacamos em ambos – eles são o campo de provas para aquela combinação de habilidades brilhantes de improvisação e a excelente educação técnica que um engenheiro recebe aqui.

Nós falamos inglês, nossos PhDs são relativamente baratos – e não vamos roubar seu IP. Portanto, hoje a indústria espacial está vindo para o Reino Unido para resolver suas dores de cabeça.

"É o lugar para fazer coisas que ninguém no mundo descobriu como fazer", diz Western.

Mais de 150 empresas do Reino Unido foram criadas para aproveitar a revolução espacial. Eles se juntam a empresas veneráveis ​​como a Surrey Satellite Technology, agora propriedade da Airbus, e a AAC Clyde Space, a maior pequena fabricante de satélites que temos.

Outras são empresas estrangeiras, como a japonesa Astroscale, que está ocupada recrutando em Westcott. O espaço britânico é uma tapeçaria de pequenas empresas, cada uma trabalhando em uma pequena parte do problema.

"Fabricação, consultoria, nossas estações terrestres–como Goonhilly–e as habilidades do serviço espacial são todas procuradas internacionalmente", diz Mike Curtis-Rouse, da Catapulta de Aplicações de Satélites.

Outro exemplo: o espaço está ficando muito lotado e os satélites LEO não duram muito, então uma empresa Clearspace desenvolveu um delicado gancho que os arranca de seu caminho.